Leider van cryptodiefstal van 245 miljoen bekent: slachtoffers gaven zelf hun codes
De 22-jarige Malone Lam bekende dinsdag voor een federale rechtbank in Washington schuld aan zijn rol als leider van een netwerk dat voor ruim 245 miljoen dollar aan crypto stal. Zijn groep belde slachtoffers namens Google en cryptobeurs Gemini en liet hen hun beveiligingscodes afgeven. Lam riskeert twintig jaar cel.
Lam, een Singaporees die in Miami woonde, bekende schuld aan één aanklacht wegens deelname aan een criminele samenzwering. Het Amerikaanse openbaar ministerie maakte dat bekend. Volgens CNA, dat bij de bijna tweeënhalf uur durende zitting aanwezig was, droeg hij een olijfgroen gevangenispak en zuchtte hij lang voordat hij antwoordde:
“I plead guilty, Your Honour.”
Malone Lam
Doen alsof je van Google belt
De groep benaderde slachtoffers telefonisch. Groepsleden deden zich voor als medewerkers van Google of cryptobeurs Gemini en zeiden dat hun account gevaar liep. Wie meewerkte, gaf wachtwoorden, verificatiecodes en soms ook een seed phrase af. Dat is een reeks woorden waarmee iemand zijn wallet op een ander apparaat kan openen.
Deze aanpak heet social engineering. De aanvaller wint het vertrouwen van het slachtoffer en zorgt dat die zelf informatie afgeeft.
Geen enkele beurs of wallet belt of mailt ongevraagd om een verificatiecode, wachtwoord of seed phrase. Krijg je zo'n telefoontje, hang dan op en bel zelf het nummer op de officiële website.
In het kort
- In deze zaak zijn achttien mensen aangeklaagd; Lam is de elfde die schuld bekent.
- Bij de grootste diefstal verdwenen ruim 4.100 bitcoin bij één inwoner van Washington. Die bitcoin was destijds ongeveer 230 miljoen dollar waard.
- De groep ontstond via online gamingplatformen en was actief van oktober 2023 tot minstens mei 2025.
Ruim 4.100 bitcoin bij één slachtoffer
De grootste diefstal vond plaats op 18 augustus 2024. Lam en zijn medeverdachten haalden toen ruim 4.100 bitcoin weg bij een inwoner van Washington. De bitcoin was toen ongeveer 230 miljoen dollar waard. Een maand later hield de politie hem aan in zijn huurhuis in Miami.
Volgens het openbaar ministerie verplaatsten de verdachten de buit daarna via wallets, handelsplatformen en mixdiensten. Die diensten mengen transacties van verschillende gebruikers, zodat de herkomst moeilijker te volgen is. Een deel werd omgezet in betaalkaarten en contant geld.
Sommige groepsleden braken ook fysiek in om hardware wallets te stelen, apparaatjes waarop iemand de sleutels van zijn crypto bewaart. In de aanklacht staat dat een medeverdachte in juli 2024 bij een slachtoffer binnendrong terwijl Lam de locatie van het slachtoffer volgde via een gehackt iCloud-account.
Nachtclubs, horloges en een vloot auto's
Het openbaar ministerie beschrijft waar het geld heen ging: gehuurde villa's in Los Angeles, Miami en de Hamptons, privéjets, een eigen beveiligingsteam en auto's die tot 3,8 miljoen dollar per stuk kostten. Eén avond in een nachtclub in Los Angeles kostte 569.000 dollar. Dat uitgavenpatroon trok de aandacht van opsporingsdiensten.
Wat de rechter nog moet beslissen
Lam bekende schuld op grond van de RICO-wet, een Amerikaanse wet uit 1970 tegen georganiseerde misdaad. De wet maakt het mogelijk om een heel netwerk gezamenlijk te vervolgen. Volgens CNA is dit vermoedelijk de eerste bitcoinzaak waarin het Amerikaanse ministerie van Justitie de RICO-wet gebruikte. Lam en zijn medeverdachten moeten van de rechtbank meer dan 245 miljoen dollar aan de slachtoffers terugbetalen.
De leden van het netwerk zaten in Californië, Connecticut, New York, Florida en daarbuiten. Rechter Colleen Kollar-Kotelly bepaalde een statuszitting op 8 december, een zitting om de voortgang van de zaak te bespreken. Daarop volgt naar verwachting de datum van de strafoplegging. Justitie liet niet weten hoeveel van de gestolen crypto is teruggevonden.